Il colesterolo

Il colesterolo è un grasso, ma è un grasso diverso da tutti gli altri perché non ha funzione energetica e quindi non si accumulerà mai nei tessuti adiposi;  è invece fondamentale per assolvere diverse funzioni nell'organismo. Costituisce le membrane cellulari, soprattutto nel sistema nervoso; è coinvolto nei processi digestivi, perchè forma la bile; partecipa alla produzione di vitamina D;  infine è il precursore di ormoni corticosteroidi e sessuali come il testosterone e gli estrogeni.

Dato che è necessario per tutti questi importatni processi, il nostro organismo è in grado di sintetizzarlo autonomamente: in particolare la quota maggiore del nostro colesterolo deriva proprio da quello che produciamo (colesterolo endogeno), mentre solo una piccola parte è di origine alimentare, cioè deriva da quello che introduciamo con la dieta.

L’ipercolesterolemia (cioè un livello di colesterolo totale nel sangue superiore ai 240 mg/dl) è una condizione che negli ultimi 10 anni è risultata particolarmente in crescita in entrambi i sessi. Questo è correlato ad un aumento delle  patologie cardiovascolari e sono soprattutto a rischio la popolazione anziane e le donne in menopausa. L’ipercolesterolemia è resa più problematica dal fatto che spesso è asintomatica, cioè non si manifesta con disturbi. Perciò per conoscere il livello di colesterolo nel sangue, è bene effettuare regolarmente un semplice esame 

I valori di colesterolo rilevati dalle analisi del sangue sono tre:  il colesterolo ‘cattivo’ LDL, il colesterolo ‘buono’ HDL e il colesterolo totale (dato dalla somma dei primi due).
Il colesterolo LDL si deposita sulla parete delle arterie provocandone l’ispessimento e l’indurimento progressivi. Questo processo, chiamato aterosclerosi, può portare nel tempo alla formazione di vere e proprie placche che ostacolano il flusso sanguigno, talvolta fino anche a bloccarlo, causando a livello cardiaco l’infarto del  miocardio e a livello cerebrale l’ictus.
Il colesterolo HDL, è quello ‘buono’  perché   favorisce   l’eliminazione del colesterolo ‘cattivo’. Quindi più alti sono i valori di HDL meglio è per la nostra salute; le donne fino alla menopausa hanno valori più alti di HDL grazie agli estrogeni che infatti le proteggono da ictus e infarto. Anche praticare attività fisica di tipo aerobico  come ciclismo, ginnastica aerobica, ballo, nuoto, calcio, basket, pallavolo, cammino a passo veloce (4-5 km/ora) aumenta il colesterolo ‘buono’ a scapito di quello ‘cattivo’. Il fumo invece abbassa i livelli di HDL.

Quello che è ormai evidente, contrariamente a quanto sostenuto negli ultimi 30 anni, è che non basta  eliminare il colesterolo dalla dieta per abbassarne i livelli ematici. Il colesterolo  è presente solamente negli alimenti di origine animale: carne, pesce, uova, latte e derivati. I vegetali  come legumi, cereali e verdura contengono invece steroli vegetali, simili chimicamente al colesterolo e che sono suoi competitori: cioè l’intestino assorbe steroli al posto di colesterolo, che viene eliminato, e così il livello si  abbassa. Ma l’organismo se il livello si abbassa risponde alla carenza dopo circa 25 giorn aumentando i la produzione di colesterolo endogeno ( “effetto paradosso”): per questo motivo  anche  l’eliminazione dei prodotti contenenti colesterolo (uova, formaggi, carne e crostacei) non dà risultati significativi.

Invece è fondamentale influenzare con la dieta la produzione del colesterolo endogeno che nel fegato è stimolata dall’eccessiva presenza di zuccheri semplici e  dall’alcool;  perciò per controllare l’ipercolesterolemia con  l’alimentazione  è decisamente più efficace la riduzione degli zuccheri semplici e raffinati

In caso di ipercolesterolemia è consigliabile ridurre il consumo dei seguenti alimenti

• Pasta e riso (tranne quello integrale), tutti i  derivati della farina bianca come pizza, pane, biscotti, e altri prodotti da forno come cracker, grissini, ecc.

• Tutti gli alimenti contenenti zuccheri come i dolci ma anche  i succhi di frutta (compresi “senza zuccheri aggiunti”),  yoghurt alla frutta  gelati, ghiaccioli, cereali da colazione, caramelle, cioccolato al latte, frutta sciroppata o essiccata (fichi, prugne albicocche, uvetta),  bevande analcoliche, bevande dolcificate,  superalcolici e cocktail